Dalila sosteneva con veemenza che il mondo esterno fosse contaminato spiritualmente e che i suoi figli fossero in imminente pericolo. Affermava di aver fatto sogni vividi in cui Dio le comandava direttamente di preservare la purezza dei suoi figli dalla corruzione mondana. Citava le Scritture con un’intensità febbrile che turbò profondamente il reverendo. Quando Thompson le fece notare con delicatezza che le sue interpretazioni della Bibbia erano decisamente non convenzionali, l’atteggiamento di Dalila cambiò all’istante. I suoi occhi, scrissero, si illuminarono di un “fuoco fanatico che mi gelò l’anima”. Infine, Dalila disse al reverendo che le istituzioni religiose terrene non erano più necessarie per la salvezza della sua famiglia. Quella fu l’ultima volta che chiese il suo consiglio.
Nella primavera del 1885, i vicini iniziarono a notare strani cambiamenti nella casa dei McKenna. Sarah Whitmore, la cui proprietà confinava con quella dei McKenna, scrisse delle lettere alla sorella descrivendo dettagliatamente come i figli dei McKenna, un tempo sempre presenti, fossero apparentemente scomparsi dalla vita pubblica. I figli maggiori, Thomas e Jacob, che in precedenza avevano partecipato con entusiasmo alle celebrazioni comunitarie per la costruzione di fienili e alle feste del raccolto, erano spariti. Interrogata in proposito, Delilah spiegò con calma che Dio le aveva rivelato la necessità di tenere i suoi figli completamente separati dal degrado spirituale delle altre famiglie.
Nel frattempo, Daniel Hayes, il proprietario del negozio di alimentari locale, aveva notato alcuni comportamenti inquietanti nel suo registro contabile. Le abitudini di acquisto di Delilah erano cambiate drasticamente. Una tipica famiglia di agricoltori comprava semi, farina e attrezzi di base. Delilah, invece, aveva iniziato a ordinare enormi quantità di corde pesanti, catene metalliche industriali e grossi lucchetti, articoli che sosteneva fossero per il bestiame. Ancora più allarmante era il suo continuo acquisto di laudano, un potente oppioide liquido, che insisteva fosse necessario per curare i presunti malanni dei suoi figli. Hayes annotò a margine del suo registro che, nelle poche occasioni in cui aveva intravisto i figli McKenna da lontano, sembravano in perfetta salute. Ciononostante, Delilah continuava ad acquistare forniture mediche a sufficienza per allestire una piccola infermeria, ordinando persino cinghie di contenzione e strumenti ostetrici.
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