La sua calligrafia irregolare descriveva dettagliatamente le modifiche sistematiche e agghiaccianti che stava apportando al fienile di famiglia. Non stava allestendo stalle per cavalli o bovini; stava costruendo una struttura per la riproduzione umana. I suoi appunti contenevano diagrammi meticolosi per i meccanismi di chiusura, calcoli del ciclo di fertilità e istruzioni agghiaccianti su come immobilizzare correttamente i partecipanti non consenzienti.
L’ultima occasione per la comunità di vedere i figli di McKenna da adulti si presentò durante una brutale bufera di neve nell’inverno del 1889. La famiglia Fletcher, bloccata nella neve accecante, cercò rifugio nella proprietà dei McKenna. Mentre si avvicinavano alla fattoria, udirono strani rumori provenire dal fienile: l’inconfondibile tintinnio di pesanti catene mescolato a urla soffocate. Prima che potessero indagare, Delilah aprì la porta del portico, brandendo un fucile carico. Dichiarò freddamente che i suoi figli erano affetti da una febbre altamente contagiosa e costrinse i vicini terrorizzati ad abbandonare la sua proprietà.
Nel 1890, la fattoria dei McKenna era diventata una fortezza inespugnabile. Il registro personale di Delilah, sequestrato in seguito dalle autorità, indicava il 15 settembre 1890 come l’inizio ufficiale del suo regno del terrore. In quella data, ella registrò con dettagli agghiaccianti, quasi clinici, il primo rapporto sessuale forzato tra il figlio maggiore, Thomas, e una giovane donna che aveva attirato nella fattoria. Delilah considerava questo evento “l’inizio benedetto della pura stirpe di Dio”.
Quello che seguì fu un decennio di orrori sistematici e incontrollati. Lo sceriffo William Crawford, l’uomo di legge locale, iniziò a sospettare che qualcosa di profondamente sbagliato stesse accadendo alla fine del 1895. Nell’arco di soli sei mesi, tre giovani donne sane provenienti da famiglie indigenti scomparvero senza lasciare traccia mentre percorrevano le strade di montagna vicino a Milbrook Hollow. Una delle vittime, la diciannovenne Martha Henderson, scomparve mentre cavalcava per andare a trovare dei parenti. Il suo cavallo fu ritrovato mentre vagava senza meta vicino al confine della proprietà dei McKenna.
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